2004年ホイヘンス・プローブの土星のタイタン着陸：今なお唯一の太陽系外縁部着陸機
2005年に土星の衛星タイタンに着陸したホイヘンス・プローブは、今なお太陽系外縁部に着陸した唯一の探査機である。オレンジ色の霞む大気をパラシュートで降下し、地球から10億km以上離れた天体に到達したこのミッションは、太陽系探査史上、未だに破られていない偉業であり、その科学的成果と挑戦の記憶が今も語り継がれている。
背景メモ
- 外太陽系（木星以遠の領域）に着陸した探査機は、2005年に土星の衛星タイタンへ降下したホイヘンス・プローブが唯一。米欧共同のカッシーニ・ホイヘンス計画の一部で、ESA（欧州宇宙機関）が開発した着陸機がNASAのカッシーニ軌道船から切り離され、タイタンの大気にパラシュートで突入した。
- タイタンは濃いオレンジ色の窒素・メタン大気を持つ大型衛星で、地表に液体メタンの湖や川が存在するなど地球に似た地形を持つ。ホイヘンスは着陸後に約72分間データを送信し、地表の画像や大気組成を初めて直接観測した。
- それから20年近く経った今も、外太陽系への着陸ミッションは実現していない。NASAのエウロパ・クリッパー（木星の氷衛星エウロパへ2024年打ち上げ）やESAのJUICE計画は周回観測が主で、着陸は含まれない。将来構想として、タイタンへのドローン探査（NASAのドラゴンフライ計画、2028年頃打ち上げ予定）が検討されているが、実現すればホイヘンス以来の外太陽系着陸となる。