NASA、スウィフト望遠鏡の地球落下を防ぐため大胆な救出作戦を展開
NASAは、軌道減衰により地球へ落下しつつあるスウィフト望遠鏡を救うため、緊急の救出ミッションを開始した。同望遠鏡はガンマ線バーストの観測に重要な役割を果たしてきたが、予測される大気圏再突入を回避するための大胆な軌道修正が試みられている。
背景メモ
- NASAのガンマ線バースト観測衛星「スウィフト（Swift）」は2004年打ち上げで、当初の想定寿命を大幅に超えて稼働中。軌道が徐々に低下し、このままでは大気圏再突入で喪失する恐れがある。
- スウィフトは宇宙最大の爆発現象であるガンマ線バースト（GRB）の発見・追跡に特化した天文衛星。可視光・紫外線・X線を同時観測できる独自の能力を持ち、重力波イベントの電磁波対応天体特定など近年の画期的成果にも貢献してきた。
- NASAは同衛星を現在の軌道から引き上げる「救出ミッション」を計画。有人宇宙船や商業サービスを使うのではなく、衛星自身のスラスターを工夫して噴射し、高度を維持する方法を模索している。
- 同種の「軌道低下→大気圏再突入」による科学衛星の喪失は過去にも例があり（例：日本の「ひとみ」ASTRO-Hは姿勢制御不能で喪失）、貴重な観測プラットフォームを延命できるかが注目される。