NASA、軌道上でランデブーし沈みゆく宇宙望遠鏡を救う作戦
NASAは、軌道上でのランデブーとドッキングによって高度低下が進む宇宙望遠鏡「スウィフト」を救う「スウィフト・ブースト」ミッションを計画している。スウィフトはガンマ線バーストの観測で重要な役割を果たしてきたが、大気抵抗によって徐々に軌道が低下しており、このままだやがて大気圏に再突入して失われる恐れがある。NASAは別の宇宙機を送り込んでスウィフトの軌道を引き上げることで、観測寿命を延ばそうとしている。
背景メモ
- 問題の望遠鏡「SWIFT（スウィフト）」――正式名称はNeil Gehrels Swift Observatory。ガンマ線バースト（宇宙で起きる巨大な爆発現象）を捉えるために2004年に打ち上げられたNASAの天文衛星で、現在も運用中。
- SWIFTは低軌道を周回しているが、大気抵抗によって徐々に高度が低下し、このままでは数年以内に軌道が維持できなくなる恐れがある。
- NASAは同衛星に「ブースト（軌道上げ）」ミッションを計画。別の宇宙機をSWIFTにランデブーさせ、エンジン噴射で高度を引き上げることで寿命を延ばそうとしている。
- 宇宙機同士の軌道上サービスは、燃料切れや軌道減衰に悩む既存衛星の延命技術として近年注目が高まっている。だが老朽化した科学衛星を対象にした例はまだ少なく、本ミッションはその先例となる可能性がある。
- SWIFTの延命に成功すれば、限られた予算で貴重な科学観測を継続できるだけでなく、軌道上サービス技術の実証としても重要な一歩になる。