NASA 计划捕捉坠落太空望远镜并将其推回轨道
美国宇航局正在制定一项大胆计划，试图拦截一颗正在缓慢坠落的太空望远镜——尼尔·格莱尔斯·斯威夫特天文台——并将其推回更高的轨道。该望远镜于 2004 年发射，用于研究伽马射线暴，但受地球大气阻力影响，其轨道正逐年衰减。任务工程师们正在研究是否有机会使用商业航天器或专用推进器与其对接，从而延长其科学服役寿命。
背景速读
- 尼尔·格哈特·斯威夫特天文台（Swift Observatory）是NASA于2004年发射的太空望远镜，主要用于观测伽马射线暴（宇宙中能量最强的爆炸现象）。它原本设计寿命2年，但已超期服役超过20年。
- 由于地球高层大气阻力缓慢拖拽，Swift的轨道正在持续衰减。如果不干预，它将在2020年代末或2030年代初坠入大气层烧毁。
- NASA正计划进行一次史无前例的任务：让商业航天器（很可能是一艘改装后的卫星服务飞船）追上Swift，与其对接，并将其推回更高的稳定轨道。这将是首次有人试图对一颗仍在运行的、未经专门改造的科学卫星进行在轨“助推”。
- 此前NASA的卫星服务任务（如对哈勃望远镜的航天飞机维修任务）都是针对设计时已考虑人工维护的航天器。Swift没有对接接口或加油口，使得这次任务的技术挑战极大。
- 这个计划反映了商业轨道服务产业的成熟，以及NASA在延长高价值科学资产寿命方面的新思路——与其花数十亿美元建造新望远镜，不如尝试“续命”现有设备。